人类活动排出的污染物扩散到大气中，当这种污染物浓度超过大气自净能力时便构成大气污染，直接或间接地影响人体健康，例如引起感官的和生理机能的不适反应，产生亚临床的和病理的改变，出现临床体征或存在潜在的遗传效应，发生急、慢性中毒或死亡等。1930年12月的比利时马斯河谷烟雾事件，1948年10月的美国多诺拉烟雾事件和1952年12月的英国伦敦烟雾事件都是由于大气污染造成的。目前大气污染已不再局限于部分地区，而波及全球。

    大气污染物种类繁多，但排放量大、污染范围广、危害严重的只有几十种，可分为化学性物质、放射性物质和生物性物质三类。

    化学性物质污染与健康　污染大气的化学性物质主要来自煤和石油的燃烧。冶金、火力发电、石油化工和焦化等工业生产过程排入大气的有害化学物质最多。最常见的大气一次污染物有:①颗粒悬浮物,包括降尘、飘尘、石棉和无机金属粉尘等。②有害气体，包括二氧化硫、二氧化氮、一氧化碳、二氧化碳、碳氢化合物、氟、氯、硫化氢、硫醇和氨等。大气二次污染物主要是光化学氧化剂、硝酸雾和硫酸雾等。

    成年人每天约吸入10～12立方米空气，大气中的有害化学物质一般是通过呼吸道进入人体的。也有少数的有害化学物质经消化道或皮肤进入人体。大气污染对健康的影响，取决于大气中有害物质的种类、性质、浓度和持续时间，也取决于人体的敏感性。例如飘尘对人体的危害作用就取决于飘尘的粒径、硬度、溶解度和化学成分以及吸附在尘粒表面上的各种有害气体和微生物等。有害气体在化学性质、毒性和水溶性等方面的差异，也会造成危害程度的差异。另外，呼吸道各部分的结构不同，对毒物的阻留和吸收也不尽相同。一般说，进入愈深，面积愈大，停留时间愈长，吸收量也愈大。成年人肺泡总面积约为55～70米2,而且布满毛细血管。因此,毒物能很快被肺泡吸收并由血液送至全身，不经过肝脏的转化就起作用，所以毒物由呼吸道进入机体的危害最大。

    大气中化学污染物的浓度一般比较低，对居民主要产生慢性毒作用。但在某些特殊条件下，如工厂发生事故，使大量污染物骤然排出，或气象条件突然改变（如出现无风、逆温、发雾天气），或地理位置特殊（如地处山谷、盆地等），使大气中有害物质不易扩散，这时有害物质的浓度便会急剧增加，引起居民急性中毒，或使原来患有呼吸道慢性疾病和心脏病的居民病情恶化或死亡。

    直接刺激呼吸道的有害化学物质（如二氧化硫、硫酸雾、氯气、臭氧、烟尘）被吸入后，首先刺激上呼吸道粘膜表层的迷走神经末梢，引起支气管反射性收缩和痉挛、咳嗽、喷嚏和气道阻力增加。在毒物的慢性作用下，呼吸道的抵抗力会逐渐减弱，诱发慢性呼吸道疾病，严重的还可引起肺水肿和肺心性疾病。流行病学调查资料表明，城市大气污染是慢性支气管炎、肺气肿和支气管哮喘等疾病的直接原因或诱因。大气污染严重的地区，呼吸道疾病总死亡率和发病率都高于轻污染区。慢性支气管炎症状随大气污染程度的增高而加重。

    大气中的无刺激性有害气体，由于不能为人体感官所觉察，危害比刺激性气体还要大，一氧化碳就是这样(见一氧化碳污染对健康的影响)。一氧化碳通过呼吸道进入血液，可形成碳氧血红蛋白，造成低血氧症，使组织缺氧,影响中枢神经系统和酶的活动,出现头晕、头痛、恶心、乏力，严重时会昏迷致死。

    在城市,特别是某些工厂附近的大气中,还含有潜在危害的化学物质，如镉、铍、锑、铅、镍、铬、锰、汞、砷、氟化物、石棉、有机氯杀虫剂等。它们虽然浓度很低,但可在体内逐渐蓄积。大气中的这些有毒污染物,还可降落在农作物上、水体和土壤内，然后被农作物吸收并富集于蔬菜、瓜果和粮食中，通过食物和饮水也能在人体内蓄积,造成慢性中毒。这些物质对机体的危害,在短期内并不明显，但经过长期蓄积，也会引起远期效应，影响神经系统、内脏功能和生殖、遗传等。因此，研究大气有害化学物质对健康的影响，必须考虑从食物和饮水中摄入有害物质的总量。

    大气中某些有害化学物质还具有致癌作用。它们大部分是有机物，如多环芳烃及其衍生物（见多环芳烃污染与癌），小部分是无机物，如砷、镍、铍、铬等。在严重污染城市的大气烟尘和汽车废气中，可检出30多种多环芳烃组分,其中苯并(a)芘的存在比较普遍，致癌性也最强。50年代以来，各国城市居民的肺癌发病率和死亡率都在逐渐增高，而且显著高于农村，有的已超过胃癌、肝癌、宫颈癌而上升为第一位。英美各国流行病学调查资料表明,城市大气中的苯并(a)芘浓度或煤烟量与肺癌死亡率有明显的相关性。但这种关系究竟是致癌还是促癌，尚待进一步研究。美国公共卫生署已作出吸烟与肺癌有关的结论。

    大气中一些有害化学物质对眼睛、皮肤也有刺激作用，有的有臭味还可引起感官性状的不良反应(见恶臭)。大气污染物还会降低能见度，减弱太阳辐射强度，破坏绿化，腐蚀建筑物，恶化居民生活环境，间接影响人体健康。

    放射性物质污染与健康　大气中的放射性物质主要来自核爆炸产物。一些微小的放射性灰尘能悬浮在大气中很多年。放射性矿物的开采和加工、放射性物质的生产和应用，也能造成对空气的污染（见放射性污染对健康的影响）。污染大气起主要作用的是半衰期较长的放射性元素，如铀的裂变产物， 其中重要的是90锶和137铯。放射性元素在体外，对机体有外照射作用；通过呼吸道进入机体，则有内照射作用。放射性物质在肺中的浓度，通常比在其他器官中大，因而肺组织一般受到较强的照射。肺部的巨噬细胞，在吞噬了放射性微粒以后，可形成电离密度相当高的放射源。进入肺中的放射性物质能十分迅速地散布到全身。除核爆炸地区外，大气中的放射性物质，一般不会造成急性放射病，但长时间超过容许范围的小剂量外照射或内照射，也能引起慢性放射病或皮肤慢性损伤。大气中放射性物质对人体更重要的影响是远期效应，包括引起癌变、不育和遗传的变化或早死等。

    生物性物质污染与健康　大气中的生物性污染物是一种空气变应原，主要有花粉和一些霉菌孢子。这些由空气传播的物质，能在个别人身上引起过敏反应。空气变应原可诱发鼻炎、气喘、过敏性肺部病变。另一种是病原微生物。抵抗力较弱的病原微生物在日光照射、干燥的条件下，很容易死亡，一般空气中，数量很少。抵抗力较强的病原微生物，如结核杆菌、炭疸杆菌、化脓性球菌，能附着在尘粒上污染大气。

    研究方法　大气污染对人群健康的影响是多方面的。要阐明低浓度的影响就很困难，即使在严重污染事件中，也难以确定起主要作用的污染物，因此需要进行以下几方面的研究工作：①进一步运用环境毒理学和环境流行病学的方法，研究大气中各种污染物在低浓度和长时间条件下的作用，以及它们的联合作用，以探明污染物对人群，特别是易感人群带来的慢性和潜在性的生物学效应，找出污染物的剂量－反应关系，提出大气污染物影响健康的早期指标，制定和修改污染物的卫生标准。②进一步研究大气污染与癌（特别是肺癌）、心血管疾病等发病率和死亡率的关系，要进行病因学和发病机制等的探讨。③进一步研究大气中重金属污染物在机体内的代谢、蓄积和其他环境重金属污染物的综合影响。